2003年10月15日9时整，随着38岁的中校航天员杨利伟乘坐中国自行设计制造的载人飞船飞向太空，中华民族几千年的飞天梦终于成真，中国成为继俄罗斯和美国之后第三个将航天员送上太空的航天大国。由此，杨利伟成为中国进入太空的第一人。而杨利伟进入太空，象征着中国太空事业向前迈进一大步，起到了里程碑的作用。
叱咤蓝天风云十年
1965年6月21日，杨利伟出生在辽宁省绥中县一个书香门第家庭。“踏踏实实办事，老老实实做人”，这是杨利伟父母对他的要求。儿时的杨利伟脑子灵，反应快。小学毕业时，他以优异成绩考进县重点中学尖子班，并多次参加全县中学生的数学竞赛，拿过不少奖。
1983年夏季，18岁的杨利伟考进中国人民解放军空军第八飞行学院。在4年的学院生活中，他的学习训练成绩一直很优秀。
1987年，杨利伟从飞行学院毕业，成为空军某师一名强击机飞行员。天生聪慧加上勤奋努力，他不久便成了师里的飞行尖子，后来又成为一名优秀的歼击机飞行员。10年间，他從华北飞到西北，从西北飞到西南，祖国的万里蓝天留下了他矫健的身影。
1992年夏，杨利伟所在部队来到新疆某机场执行训练任务。那天，他驾驶着战机在吐鲁番艾丁湖上空作超低空飞行。突然，飞机发出一声巨响，霎时间仪表显示汽缸温度骤然升高，发动机转速急剧下降！杨利伟明白，自己碰上了严重的“空中停车”故障，飞机的一个发动机不工作了！紧急关头，杨利伟异常冷静：一定要把飞机开回去！
他稳稳地握住操纵杆，慢慢地收油门，驾驶着只剩一个发动机的战机一点点往上爬升、爬升。500米、1000米、1500米，飞机越过天山山脉，向着机场飞去。快接近跑道时，剩下的一个发动机也不工作了。他果断采取应急放起落架的措施，顺利地将完全失去动力的战机紧急降落在跑道上。当他从机舱出来时，飞行服已经全部被汗水湿透。战友们纷纷围上来同他拥抱。团长激动地当场宣布，给杨利伟记三等功一次。
从800名入围者中脱颖而出
1996年的初夏，身高1.68米、体重65公斤的杨利伟接到通知，赴青岛疗养院参加航天员初选体检。初检合格，他又接通知到北京空军总医院参加临床体检。
人类第一个飞上太空的苏联航天员加加林，曾这样描述他当时参加航天员选拔体检时的情景：除检查健康状况外，医生们在每一个人身上寻找是否有潜伏的缺陷。他们借助于一切可能的生化的、生理的、脑电的和心理的方法和特别的功能试验进行检查。在各种非常稀薄的空气压力舱内检查我们，在离心机上旋转我们。
中国航天员的选拔也要“过五关斩六将”。医学临床检查，要对人体的几十个大大小小的器官逐一检查。随后的航天生理功能检查更是苛刻，要在离心机上飞速旋转，测试受试者胸背向、头盆向的各种超重耐力；要在低压试验舱使受试者上升到5000米、10000米高空测试耐低氧能力；要在旋转座椅和秋千上检查受试者前庭功能。几个月下来，800多名初选入围者已所剩无几。
杨利伟是最幸运的，也是最优秀的。他的临床医学和航天生理功能各项检查的指标都达到优秀，征服了评选委员会全体专家。1998年1月，作为中国首批航天员中的一分子，杨利伟带着他的梦想与追求，来到了北京航天员训练中心。
在训练中心，杨利伟全身心地投入了各类“强化训练”。每做一次训练，他都要付出巨大的体力消耗。但杨利伟严格要求自己，把一切做得精益求精，各项训练成绩都成为同伴中的佼佼者。
驶向太空
“神舟”五号飞船发射准备阶段，经专家组无记名投票，杨利伟以其优秀的训练成绩和综合素质，被选入“3人首飞梯队”，并被确定为首席人选。
“飞船模拟器”成了杨利伟的“家”。飞船模拟器是在地面等比例真实模拟飞船内环境、对航天员进行航天飞行程序及操作训练的专业技术训练场所。飞船从发射升空到进入轨道，再调姿返回地球，持续时间几十个小时甚至上百个小时，飞行程序指令上千条，操作动作有100多个。舱内的仪表盘红蓝指示灯密密麻麻，各种线路纵横交错，各种设施星罗棋布。要熟悉和掌握它们，并能进行各种操作和故障排除，只有靠反复演练。
后来，在5次正常飞行程序考试中，他取得了2个99分、3个100分的好成绩，专业技术综合考评排名第一。
2003年10月15日晨，杨利伟进入飞船，按照规定程序有条不紊地进行着发射前的各项检查。8时59分，0号指挥员下达了“1分钟准备”的口令。火箭即将点火。指挥大厅里充满紧张气氛，许多观看飞船发射的人，紧张得连大气都不敢出。一切在瞬间仿佛凝固了。
指挥大厅里传出了清晰的口令：10、9、8、7、6……这时，屏幕上出现杨利伟向大家敬了一个标准军礼的画面。全场顿时掌声雷动。一位老专家激动得满眼泪花，不住地说：“杨利伟，好样的！”事后，这位老专家说，在这样的特殊时刻，杨利伟敬礼向大家致意告别，心里想的是大家，惟独没有他自己。这不仅体现了杨利伟坚强的意志，良好的心理素质，更展现了杨利伟的人格魅力。
飞船绕着地球90分钟一圈高速飞行。一会儿白天，一会儿黑夜。黑白交替之间，地球边缘仿佛镶了一道漂亮的金边，景色十分迷人。杨利伟拿起摄像机，赶紧把这壮观的景色拍摄下来。他不由得从心里升腾起从未有过的强烈自豪感，为中国人飞上太空感到骄傲。他郑重地在飞行手册上写下了“为了人类的和平与进步，中国人来到太空了！”
由于杨利伟对飞船飞行程序和操作程序烂熟于心，在21小时23分钟的飞天之旅中，他的全部操作没有出现一次失误。国外媒体和航天员同行也一致认为：这是一次完美的飞行。杨利伟在太空飞行中的杰出表现，让世界再次对中国及中国的航天英雄刮目相看。
成名后仍保持平常心
回来后，杨利伟成为了公众人物，有许多活动需要他参加，但只要一有空，他就和战友们在一起，交流太空飞行心得。回来后不久，他就主动要求参加航天员例行的体能训练。
10月16日，杨利伟成为了全国人民心目中的民族英雄。那天，他回到北京航天城时已是晚上。21小时太空之旅的极度疲劳尚未消除，他就给训练航天员的教员们一个个打电话，向教员们汇报自己在太空的情况。而此时电视里已全是他的新闻和形象，他却仿佛什么都没有发生。一位老教员感叹地说：“难得啊，能在巨大荣耀面前，保持如此平常心态，正是优秀航天员应该具备的素质。”
是的，面对巨大的荣誉，杨利伟没有居功自傲，也没有忘记航天员的神圣使命，犹如平时，淡然置之。
他的亲人成为了新闻人物，甚至儿子小宁康也被众多媒体包围，他要求媒体不要宣传，一再希望以平常人对待。他在空军时的战友还记得，1997年，当杨利伟通过体检，回到部队等待通知的那一年里，他仍然专心致志地投入到飞行训练中。那年他飞了150多个小时，大大超过当时部队规定的飞行时间。尽管体检耽误了许多时间，但在这一年的考评中，杨利伟的飞行成绩依然名列前茅。
这就是航天英雄杨利伟。记者曾问杨利伟，你对航天员的职业怎么看？他说，在飞天的征程上，不仅充满了艰辛，风险也时刻存在，许多勇士还为此付出了生命，但征服太空是航天员的神圣使命，作为一名军人，就是要时刻准备奉献和牺牲。
两次获得最高荣誉
2003年11月7日，在庄严的人民大会堂，中共中央、国务院、中央军委授予杨利伟“航天英雄”荣誉称号。中共中央总书记、国家主席胡锦涛在会上发表重要讲话，号召全国人民向航天英雄杨利伟学习。中央军委主席江泽民为杨利伟颁发“航天功勋奖章”和“航天英雄”证书。这是英雄对祖国的忠诚奉献。这是祖国对英雄的最高褒奖。
2014年9月15日，太空探索者协会第27届年会在北京闭幕，中国首位飞向太空的航天员杨利伟被授予列昂诺夫奖，据介绍，列昂诺夫奖授予贡献突出的航天员。
（摘自《人民日报》2003年11月11日，《科学家》2014年第10期）