很多座火山一齐爆发,岩浆滚出来,从火山口一直流淌到海边;海啸翻腾,地球上的温度剧烈上升,仿佛一只快要烧开的水壶;地表开始崩裂,分散在海洋各处的大陆慢慢向中心合拢;各种有毒气体迅速被释放出来,空气中充满了甲烷和二氧化碳。顷刻间,所有生物走到了灭绝的边缘
这是真实发生过的气候灾难。在地球的历史上,曾发生过5次生物大灭绝事件,其中2.5亿年前,二叠纪末期的生物大灭绝,则是规模最大、破坏力最强的一次,大约70%的陆地生物和90%的海洋生物,在那次气候灾难中灭绝。经过那次大灭绝灾难之后,差不多历经3000万年,地球表面的生态系统才得以恢复完全。
至今研究者还不能说清,那样的生物大灭绝是如何发生的,但根据古地质学家在各处发掘的化石显示,二叠纪末期的气候大灾变,正是发生在一个地球最暖的周期中。
但是仍有一些动物在那次史前的全球变暖灾难中幸存了下来。没有诺亚方舟,一些动物凭本能找到了栖息地,保全了生命,直到生机重新在地球上活泛起来。2009年12月,德国权威杂志《自然科学》上刊登了一项最新的发现:在那次史上最大规模的生物大灭绝灾难中,南极洲充当了一些动物的避难所,保护它们,直到生物进化的链条从它们那里重新接续起来。
“那时候的南极洲不像现在这样,覆盖着永久冰层。”芝加哥菲尔德博物馆的约尔格·弗勒比施说。他和他的同事安杰勒兹科以及美国华盛顿大学的克里斯蒂安·西德尔一起,常年在南极洲附近发掘化石。最近,他们确认了一些化石的确来自二叠纪,它们是一些在二叠纪生物大灭绝时期幸存下来的动物。
古生物学家们称这种动物为“南极科布尼西亚兽”。根据现存的化石,研究者还不能复原出这种动物的全部细节,但是在提交的研究报告中,弗勒比施还是对这种动物做了大致描述:这是一种小型的哺乳动物,“个子”50厘米都不到,体型和家猫差不多,住在树上,以嫩叶为食,有时也会跑到地面上活动。
在二叠纪大灭绝之前,南极科布尼西亚兽是地球上最常见的哺乳动物之一。在突然爆发的气候灾难中,大部分科布尼西亚兽都灭绝了,只有一小部分生活在南极洲的活了下来。不过幸存下来的南极科布尼西亚兽也不是今天哺乳动物的先祖,它们生活了很多年,然后默默地在进化过程中灭绝。但它的确是那时候地球生态环境的一部分,在南极发现它们的化石,可以帮助古生物学家了解到,史前全球变暖的灾难,到底对地球的生态造成了多大的摧毁,同时又作出了怎样的保留。
现在弗勒比施和他的研究组大致上可以断定,在2.5亿年前的生物大灭绝中,南极充当了最后的避难所,至少有1/3的陆上动物,在那里度过了成百上千万年的蛰居期。