像铆钉钉在钢板上那样，吕东把自己牢牢地钉在工业战线上
朱镕基第一次见到吕东，是1951年7月。
为了支援百废待兴的东北，新政府组织了一批大学应届毕业生入关，其中就有朱镕基。欢迎大会上，时任东北重工业部第一副部长吕东致辞，朱镕基作为学生代表发言。
无疑，这一次会面给朱镕基留下了深刻的印象。以至于54年之后，朱镕基还能清晰地记起这一场景。
两人共事的时间并不长。10个月后，东北工业部撤销，吕东和朱镕基一同进京。前者与王鹤寿负责筹建重工业部，朱镕基则调到了刚组建的国家计委。
此后吕东历任冶金部常务部副部长、部长，文革期间受到冲击。其后任航空工业部部长、国家经委主任等职。职位变迁，没有影响朱镕基与吕东的私人关系。尤其是吕东退休后，朱镕基多次探望。2002年5月8日，接到吕东病危的消息后，尚在总理岗位上的朱镕基第一时间赶到北京医院，送了曾经的领导最后一程。
2005年7月，一贯惜墨如金的朱镕基在《人民日报》刊文怀念吕东。这位已经退休的总理在文章提到吕东为中国冶金工业、航空工业发展做出了积极贡献，退休后又为国有企业、工业经济发展奉献了闪光的智慧。
工业“铆钉”
1935年，20岁的吕东考入了距离家乡辽宁海城不远的东北大学史地系，次年转入北京大学历史系。
与同时代的年轻人一样，吕东的人生愿景在历史大潮中颠簸出了超乎预料的轨迹。“一二·九”学生运动的爆发，让吕东毅然投笔从戎，南下太行，先后加入八路军和共产党。
在知识分子严重缺乏的根据地，吕东崭露头角，受命组建晋察冀行政委员会财政处印刷局并任局长，还兼任晋察冀边区银行监督。解放战争期间，吕东返回家乡，既担任过沈阳市委书记、辽宁省政府秘书长这样的行政职务，也出任过辽东财经办事处主任、南满分局财委副书记这样的专业职务。
1948年，为了支援前线，恢复东北经济，中共组建东北工业部，王鹤寿任部长，吕东出任第一副部长。
针对当时高级干部轻视经济工作的现象，毛泽东不无忧虑地表示：“食之者众，生之者寡，用之者疾，为之者舒，是要塌台的。”吕东在回忆往事时说：“我们下定决心遵照毛泽东同志的教导，要像铆钉钉在钢板上那样，牢牢地钉在工业战线上。”
当时，东北工业百废待兴，吕东和同事们到生产一线调研，尤其是多次到鞍钢走访。用了不到一年半的时间恢复了鞍钢和本溪、抚顺等地钢铁企业的生产。
冶金版图设计师
进京工作后，主持重工业部日常工作的吕东参与了中国重工业产业的早期布局和规划。
为了更好地适应当时国民经济的发展，重工业部于1956年5月12日分为冶金工业部、化学工业部和建筑材料工业部。吕东先后任冶金部常务副部长、部长，归周恩来总理直接分管。
在吕东任职期间，冶金部依据毛泽东提出的“论十大关系”的指导原则，完成了钢铁工业建设“三大、五中、十八小”的战略部署。直到今天，除以后新建的攀枝花、宝钢等大型钢铁企业外，中国钢铁工业还是在这个方案的基础上扩大和发展起来的。从这一角度看，说吕东是中国冶金版图的设计师之一，并不过分。
对于这样一个布局，吕东颇为满意。数十年后，他在文章中说：“这一方案执行的结果，不仅在钢铁工业的发展速度上，而且在布局的合理展开上，都起了历史性的奠基作用。”
在当时的政治背景下，毛泽东提出了三线建设，在矿产丰富的攀枝花建一座现代化钢厂是其中的重要任务。作为落实者，吕东多次到攀枝花一线考察，并于1965年以冶金部长的身份向中央汇报，认为攀枝花建设进度“可以提前一到两年时间”。
多次一线调查的过程中，吕东认为，矿山和工厂不同。它的生产对象是地下资源，资源是会逐渐耗竭的。因此，他提出发展钢铁工业要坚持“矿山为首，地质先行；采掘并举，掘进先行”的方针。这个方针对于今天的冶金工业和煤炭工业工作，仍然有着特别重要的意义。
因此，朱镕基认为：“作为新中国冶金工业的开拓者和奠基人之一，吕东同志对于中国冶金工业的建设和发展，做出了杰出的贡献。”
守望国企改革
文革爆发后，吕东被打成“现行反革命”，在秦城监狱服刑4年多。与他相濡以沫的夫人齐列被迫害致死。
林彪出逃后，已经年近花甲的吕东开始恢复工作。当年国庆节，胡耀邦把吕东叫到了家里，在座的还有时任团中央书记胡克实和一位戴眼镜的女同志。经过介绍，吕东了解到她叫李淑铮，长期在团中央工作，丈夫在文革中被批斗致死，现在刚刚从下放的农村借调到中联部工作。在胡耀邦和胡克实的热情撮合下，两位在浩劫中痛失爱侣的革命者走到了一起。
感情上有了慰藉的吕东更加卖力地投入工作。他要用自己加倍工作来挽回文革期间白白流逝的10年宝贵时光。
1977年12月起，吕东当了三年航空工业部部长，提出了“三个转变”（转变到质量第一、科研先行、按经济规律办事）和“三个一代”（更新一代、研制一代、预研一代），至今指导着航空航天领域的发展。
1988年，73岁的吕东退出政府领导职务，出任中国工业经济协会会长。老伴李淑铮以为，吕东会把更多的精力放在身体上，休息休息。结果，经常收到老工业基地国企来信的吕东忧心如焚：“经济改革进入攻坚期，国有企业困难很多啊。”他照样参加各种工作会议，不到一个月又去内蒙古考察十几天。
1988年初到1996年这8年中，吕东遍访国企和工业经济生产一线，出差频率超过在职期间。回京后，他写出了《关于进一步深化全民所有制企业经营机制改革的若干意见》、《实现我国工业从粗放经营到集约经营的战略转变》等报告上呈中央，并得到充分肯定。
繁重的工作下，体弱多病的吕东突发大脑多发性腔隙梗塞，住院两周后继续工作。由于没有注意休息，从呼和浩特出差回京的吕东再次病倒，此后多次住院。
其间，朱镕基多次到医院探望。每一次，吕东都十分关心国家的稳定和发展。由于身体太弱，吕东的豪迈谈吐和爽朗笑声已不再，但是，他脸上总保留着温和的微笑，让朱镕基深为感动。
为了更好地总结自己在工业经济发展中的思考，在李淑铮的支持和帮助下，吕东在病床上艰难地完成了《对经济建设的回忆与思考》的创作。2002年春天，拿到新书后，他欣慰地写下了六个大字：“知我者老伴也！”
两个月后，吕东辞世。这本凝聚他最后心血的书成为告别之作。